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BAE Systems a développé un drone solaire, capable d’évoluer dans la stratosphère, qui se destine à des missions aussi bien civiles que militaires. Un concurrent direct pour Airbus et Boeing.
Baptême de l’air réussi pour le Persistent High Altitude Solar Aircraft ou Phasa-35, le drone solaire conçu par Prismatic, la filiale de BAE Systems. Il a effectué son premier vol en Australie du Sud, en survolant une base de la Royal Australian Air Force.
Cet appareil d’une envergure de 35 mètres est conçu pour évoluer dans la stratosphère, jusqu’à 21.000 mètres d’altitude. Ultraléger (150 kg), il est censé pouvoir voler jusqu’à un an sans se poser grâce à ses panneaux solaires qui alimentent ses batteries lithium-ion faisant fonctionner deux moteurs brushless. Le drone peut atteindre 145 km/h. Il n’a fallu que 20 mois pour concevoir deux prototypes prêts prendre les airs, souligne son constructeur.
Surveillance des frontières ou détection des incendies
Selon BAE Systems, le Phasa-35 représente une « alternative durable et abordable aux satellites, combinée à la flexibilité d’un avion ». Il pourrait se destiner à diverses applications civiles et militaires : surveillance maritime, des frontières, détection des incendies ou encore relais télécom pour les communications mobiles et Internet.
D’autres essais en vol sont prévus dans le courant de l’année avant les premières mises en service chez des clients dans les 12 mois suivant la fin du programme d’essais en vol. Rappelons qu’Airbus travaille lui aussi sur un drone solaire stratosphérique nommé Zephyr S qui a battu un record de durée de vol en août 2018. Il en est de même pour Boeing dont le drone solaire autonome Odysseus a été dévoilé en novembre 2018 mais qui n’a plus fait parler de lui depuis.
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