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Tout semble sourire à Qualcomm, qui a annoncé ce mercredi une hausse significative de ses nouvelles puces 5G. Pourtant, derrière la bonne santé financière du fondeur se cachent quelques nuages qui pourraient bien gâter le tableau d’ensemble. La direction du géant américain a en effet profité de la publication de ses résultats mensuels pour révéler qu’elle fait actuellement l’objet d’une enquête antitrust de la part de la Commission européenne concernant ces mêmes puces, destinées au marché des smartphones de nouvelle génération.
Retour à la case justice donc pour le fondeur, qui a déjà passé les dernières années à multiplier les procédures contre les régulateurs et à s’acquitter d’amendes pour des montants se comptant en millions de dollars. L’entreprise est en effet régulièrement accusée de s’adonner à des pratiques anticoncurrentielles en matière de licences de brevets. Après avoir perdu l’année dernière une affaire portée devant la Commission fédérale du commerce des Etats-Unis, celle-ci est aujourd’hui englué dans une procédure longue et coûteuse outre-Atlantique.
Une situation que pourrait également connaître Qualcomm sur le Vieux Continent. Comme l’a expliqué sa direction, les autorités européennes enquêtent actuellement pour déterminer si le fondeur a également cédé à ses penchants anticoncurrentiels en tirant parti de sa position sur le marché des puces de modem 5G. Selon la Commission européenne, Qualcomm aurait essayé d’inciter les constructeurs de smartphones à acquérir ses puces à radiofréquences, destinées à la 5G, en même temps que ses traditionnels processeurs modem, destinés pour leur part à relier les appareils aux réseaux sans fil.
Une épée de Damoclès à 240 millions de dollars
Le concurrent de Broadcom, Qorvo et consorts a indiqué être actuellement en train de répondre aux premiers éléments de l’enquête lancée par Bruxelles, alors que la Commission a adressé une demande d’information au géant californien le 3 décembre dernier. La direction du fondeur n’a toutefois pas attendu le lancement officiel de la procédure pour communiquer autour de cette affaire. Preuve en est de l’importance accordée à cette enquête par l’état-major de Qualcomm, alors que celle-ci peut théoriquement déboucher sur une condamnation avec une amende allant jusqu’à 10 % des revenus annuels du fondeur si une violation était constatée.
Alors que ce dernier a enregistré un chiffre d’affaires de 24,3 milliards de dollars en 2019, cette amende pourrait donc dépasser la barre des 240 millions de dollars, soit 220 millions d’euros. Si cette somme n’a rien d’une bagatelle pour le fondeur, elle ne constituerait pas pour autant un record pour ses finances.
Rappelons en effet que Qualcomm s’est vu infliger une amende de 242 millions d’euros par la Commission européenne en juillet dernier pour avoir évincé de manière indue son concurrent Icera du marché européen. En 2018 déjà, Bruxelles avait infligé une amende de 997 millions d’euros pour avoir incité Apple, moyennant finances, à recourir à ses puces au détriment de celles d’Intel.
Qualcomm peut dire merci à la 5G
En attendant une avancée dans cette enquête européenne, tous les voyants restent au vert pour le géant américain. Celui-ci a enregistré des revenus plus hauts que prévu, de l’ordre de 5,05 milliards de dollars au terme du premier trimestre de ce nouvel exercice, alors même que les analystes s’attendaient à ce que son chiffre d’affaires trimestriel ne dépasse pas 4,83 milliards de dollars. Pour le deuxième trimestre de l’année fiscale 2020, Qualcomm s’attend à ce que ce ciel sans nuage perdure et prévoit des revenus s’élevant entre 4,9 et 5,7 milliards de dollars.
Pour la direction du fondeur, pas de doute, cette embellie est bien à mettre à l’actif de la montée en puissance de la 5G à travers le monde. « Nous commençons à tirer profit des progrès de la 5G dans le monde », a ainsi fait savoir ce mercredi le PDG du groupe, Steve Mollenkopf.
« Nous sommes en position de force avec une technologie et une propriété intellectuelle de pointe et les meilleurs produits de l’histoire de la société », s’est également réjoui ce dernier, alors que l’entreprise a récemment lancé sa plateforme mobile phare « Snapdragon 865 », qui devrait équiper de nombreux smartphones Android haut de gamme cette année. Qualcomm a également lancé les plateformes Snapdragon 765 et 765 Gaming Mobile avec un modem 5G intégré.
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